Тайный хранитель мира

Фанфик ориджинал, с персонажами, взятыми из фендомов Пикник, Даниэль Лавуа, Кристофер Уокен

Рейтинг:  PG-13
Жанры: Гет, Джен
Метки: Повседневность, Романтика, Фэнтези, Авторские неологизмы, Несчастливый финал, ОЖП, ООС, Плохой хороший финал, Самопожертвование, Смерть основных персонажей, AU: Без магии, AU: Все люди, Волшебники / Волшебницы, Вымышленная география, Как ориджинал, Сборник драбблов, Спасение мира, Тайная сущность, Эльфы


Повествование о первой и единственной любви одного из тайных правителей Риддла, о которой потомки сложили легенду.

У окна просторной гостиной стоял мужчина средних лет в длинной черной мантии, расшитой на груди многочисленными серебряными узорами. Белые, как снег, густые волосы, которые немного ежиком торчали в короткой прическе, довольно сильно контрастировали с его темным однородным костюмом. Лицо этого человека не выделялось какими-то заметными чертами, вроде шрамов или необычной формы носа. Выражение его было спокойным и сосредоточенным – было видно, что он с нетерпением высматривает кого-то во дворе своего дома. Взгляд у незнакомца был добрым, но на лице уже отчетливо читалась усталость, ведь сутки близились к ночи, а впереди еще предстояла долгая работа. Ну а пока длилось ожидание, в комнате гудел добродушный детский смех. Наш герой иногда оборачивался, чтобы полюбоваться на свою прелестную малолетнюю дочь, которая сновала по комнате туда-сюда, хохотала и веселилась. Эта беззаботная беготня заставляла мужчину улыбаться, и многочисленные морщинки у краешков век говорили о том, что он часто любил это делать, стараясь радоваться каждой светлой минуте, прожитой в этом мире. Звали незнакомца Михаэль Нортон, и жизнь его была связана с организацией, которую в этом мире называли Орденом Риддла.
В этот вечер дом поместья Нортонов ожидал очень важного гостя. Так как Михаэль сам был непосредственным членом тайного сообщества Ордена, да еще и являлся одним из высокопоставленных его представителей – он был канортэром, визиты лиц, занимавших не последнее место в этой организации, были не только не редкостью, но и зачастую являлись важной и неотъемлемой необходимостью.
Как известно, после окончания Противостояния Трех Представительств и заключения братского союза с эльфийским народом, на заре Эры Ордена самыми сильными обладателями магических сил был сформирован Высший Совет, который должен был возродить жизнь на острове после тяжелой и продолжительной войны. Через время, когда Орден Риддла приобретает статус тайной организации и возникает новая управленческая структура во главе с канортэрами и энстэрами, Высший Совет, который представляли Старейшины, полностью ограждается от мира печатью тайны. Старожилы сенталийского эльфийского этноса, будучи во всем солидарны со своими союзниками, свято исполнили все основные законы Ордена, добровольно взяв на уста Печати Молчания. Ветераны же древней войны медленно отходили к почившим предкам. Молодым чародеям по канонам союза не раскрывались тайны тех, кто хранил теперь всю магическую мощь острова. И постепенно, за давностью дней, из памяти истории стали стираться лица тех, кто теперь управлял миром сквозь теневой занавес через своих подданных. Именно в эти периоды у Совета Старейшин возникает необходимость в создании должности глашатая – человека, через которого они могли бы доносить свою волю канортэрам и энстэрам. Лица, которых Совет назначал своим Голосом, так же, как сами Старейшины, были окутаны загадками. Они не имели имен и нарекались Стенторами, об их жизни и происхождении тоже ничего не было известно. Их облики и внешний вид со временами менялись, но не менялось лишь одно - верное служение Магии до конца своих дней. Когда возвестители сменяли друг друга, то они так же таинственно исчезали, как и появлялись в мире Риддла. Во внутренних кругах Ордена не принято было шептаться, но вокруг тайности и загадочности Голосов Старейшин ходило множество слухов о том кто они и откуда. Эльфийская знать называла глашатаев Вестниками и почитала их не меньше остальных членов Ордена. Именно такого серьезного посетителя ожидал этим вечером в своем доме канортэр Михаэль Нортон – владелец небольшой волшебной школы с красивым названием «Эмери».
И вот, наконец, долгожданный визитер переступил границу его семейного имения, тихонько запирая за собой узорную решетку входных ворот. Это был худощавый немолодой мужчина в длинном, расшитом пестрыми узорами плаще, под которым пряталась средней длины темная безрукавная котта. В своих коричневых тонах она частично сливалась с кожаными наручами, доходившими почти до локтей. Разделяли их лишь желтовато-белые пятна широких и раскидистых рукавов рубашки. На вид мужчине было около пятидесяти лет, может чуть больше. Немного узкое лицо, прямой широкий нос, тонкие, слегка выпяченные сомкнутые губы, не слишком густые, средней длины брови. Лишь небольшая родинка на левой щеке словно выбивалась из общего портрета, придавая своему владельцу индивидуальности. В остальном, это было простое, почти ничем не примечательное лицо, которое выражало спокойный вид. Но, несмотря на возраст, оно почти не было одарено подарками времени в виде глубоких и многочисленных морщин. Короткие волосы с характерной высокой челкой, которая оголяла целиком весь лоб, были тоже практически не тронуты сединой. Хотя кожа лица и рук характерно выдавала немолодые годы прибывшего гостя.
- Добрый вечер, Михаэль! – промолвил мужчина немного необычным глуховатым, чуть осиплым голосом, направляясь к дому.
Хозяин волшебной школы, завидев, наконец, у ворот долгожданный силуэт, приветливо улыбаясь, направился глашатаю навстречу. Но не успел Нортон сделать и нескольких шагов, как из-за его спины, навстречу прибывшему гостю, резво выскочила малышка Хелен, радостно протягивая свои нежные ручки вперед и расправляя в стороны ослепительно белые молодые крылья. Добежав до заветной цели, девочка остановилась, поправила свои светлые, как у отца, волосы, выпрямила непослушные крылья и спрятала руки за спину.
- Здравствуйте, Важный Господин! – радостно пролепетала она, стараясь четко и внятно выговаривать слова. – Как я рада, что вы пришли! Вы будете со мной сегодня играть?
- Здравствуй, Ангел, - ответил ей мужчина, присаживаясь к земле, чтобы быть в рост вместе с ней, - я тоже рад снова тебя видеть. К сожалению, я здесь для беседы с твоим отцом, но, если у нас будет свободная минутка, я расскажу тебе какую-нибудь интересную историю.
Девочка, не унимая улыбки, утвердительно кивнула гостю. К этому моменту к ним уже подошел и сам Михаэль. Он приветливо поздоровался с глашатаем и жестом пригласил его в дом. Первое время они пробыли в гостиной, разговаривая на какие-то общие темы, пока Нортон успокаивал свою дочь и по установленным правилам принимал прибывшее к нему высокопоставленное лицо. Когда Хелен отправилась в свою комнату играть, мужчины продолжили разговор, плавно переводя его на дела. Их беседа на первом этаже длилась до тех пор, пока не настало время девочке ложиться спать. Михаэль расположил своего важного гостя в личном кабинете на втором этаже, уложил Хелен в постель и довольно быстро вернулся обратно. Нортон был тем самым канортэром, который отвечал на Риддле в то время за систему образования. Отчеты о проделанной работе, различные предложения, необходимость получить совет в том или ином вопросе – все это входило в долгий и содержательный диалог с представителем Высшего Совета. Их беседа длилась до глубокой ночи, пока дверь кабинета не распахнулась настежь. В комнату ворвалась Хелен, вся встревоженная и заплаканная.
- Что случилось, радость моя? – испуганно спросил мужчина, обращаясь к малышке.
- Папа! – бросилась к отцу девочка, не унимая слез. – Мне приснился дурной сон, и я не могу уснуть!
- Простите, господин Стентор, - виновато обратился к своему гостю Нортон, - мне придется отлучиться…
- Нет, нет, Михаэль, - прервал его глашатай, - уже действительно очень поздно, давайте прервемся. Пойдемте вниз. Заварите какой-нибудь бодрящий напиток, ведь нам с вами еще предстоит поработать. Я пока успокою девочку.
Нортон беспрекословно взял малышку на руки и отправился в коридор.
- После исчезновения Анны, да и всех этих тяжелых событий – отец, тетушка, она стала довольно неспокойной, - пожаловался Михаэль, когда мужчины спускались вниз по лестнице, - сейчас еще и каникулы, в доме почти всегда только я и она… Это тоже очень сказывается на настроении.
- У вас есть лепестки синей розы? – поинтересовался глашатай, следуя за канортэром вниз по лестнице.
- Ох, господин Стентор, сейчас я так сразу и не скажу вам, нужно посмотреть в шкафу, - ответил растерянно Михаэль.
- Поищите, - продолжил мужчина, уже входя в гостиную и снимая с рук Нортона его маленькую дочь, - лепестки синей розы или какой-нибудь другой эльфийский травяной сбор. Они обладают множеством полезных свойств, одним из которых является успокаивающее действие. Иди ко мне, красавица, папа сейчас вернется, а я пока утешу тебя.
Глашатай расположился в кресле и удобно усадил у себя на коленях заплаканную девочку, пока Михаэль доставал из шкафа чашки и коробку с различными травяными напитками.
- Что вы будете? – немного устало спросил канортэр своего гостя.
- На ваше усмотрение и вкус, Михаэль, - простодушно ответил мужчина, - лишь бы способствовало дальнейшей деятельности, ведь мне придется еще отнять какую-то часть вашего драгоценного времени.
Нортон с добродушной улыбкой рассыпал чай по чашкам и отправился в подвальную столовую, чтобы вскипятить воду. Когда глашатай остался в комнате с девочкой один, то, пристально посмотрев малышке в глаза, спросил ее:
- Что же тебя так встревожило, маленькая?
- Я не знаю, господин Важный Господин, - ответила девочка, шмыгая носом и причудливо выразившись, - я легла в кровать, папа пожелал мне хороших снов, и я уснула. А потом мне приснилось что-то страшное, я испугалась и заплакала. Я долго сидела в комнате и хотела уснуть, но это что-то страшное не давало мне спать, я продолжала бояться и побежала к папе.
- Прости меня, маленький Ангел, что мне приходится отбирать у твоего отца столько времени, - с сожалением сказал мужчина, поглаживая девочку по голове и утирая с ее щек слезинки, - но он занимается очень важным делом, и когда ты подрастешь немного, то поймешь это. Ты станешь такой же замечательной, как и он, ведь отец научит тебя полезным вещам, расскажет множество интересных историй и раскроет сокровищницу знаний, которые помогут тебе в будущем во всех твоих делах. Ты научишься бороться со своим страхом, научишься побеждать его. Именно поэтому отец сейчас так долго проводит со мной время в беседах. Все ради тебя и твоего будущего. Сейчас для тебя это все может быть лишь одним длинным и непонятным набором слов из уст старого скучного Важного Господина, который снова пришел к тебе в гости и совсем не хочет играть с тобой. Который никак не хочет покидать твой дом и не отпускает к тебе любимого отца, умеющего защищать тебя от всех невзгод и неприятностей. Тебе хочется спать, но что-то ужасное врывается в твои чудесные сны и раз за разом, снова и снова не дает тебе покоя. Ты справедливо можешь сердиться на меня за все эти вещи. Но чтобы загладить перед тобой свою вину, хочешь, я раскрою тебе один маленький секрет?
- Какой? – поинтересовалась Хелен, устало глядя в спокойное лицо глашатая.
- Говорят, что мое сердце скрывает множество тайн, - загадочно продолжил мужчина, - но я никогда их не слышал. Прильни к моей груди и послушай мое сердце. Может быть, тебе удастся услышать хотя бы одну из этих тайн, чтобы рассказать ее мне. И тогда, наконец, я буду ее знать.
Девочка с удивлением широко раскрыла свои глаза. Было видно, что эти загадочные слова вызвали у нее неподдельный интерес. Она с любопытством прижалась к груди глашатая, пытаясь расслышать биение его сердца. Мужчина безмолвно прикрыл глаза, стараясь не шевелиться. Редкое подергивание кожи его век красноречиво говорило о сконцентрированном состоянии. Возможно, он безмолвно произносил какие-то заклинания, хотя за всю историю никто и никогда не знал, обладали ли вообще вестники Высшего Совета магией, ведь они никогда не применяли ее в жизни.

В этот момент в комнату вернулся Михаэль с маленьким глиняным чайником в руках. Хелен приподнялась на коленях у их гостя, а тот, в свою очередь, не меняя спокойного выражения лица, медленно и неторопливо открыл глаза.
- К сожалению, я не нашел эльфийских трав в шкафу, - промолвил канортэр, заливая чай в чашках кипятком и усаживаясь в соседнее кресло, - но во время ближайшего визита в Сенталион я воспользуюсь вашим советом, господин Стентор, и приобрету лепестки синей розы.
- Но я не хочу эльфийский чай, - устало и немного капризно протянула Хелен, глядя в сторону своего отца.
- Не говори так, милая, - с упреком сказал Михаэль, чувствуя себя немного неловко перед гостем за слова дочери, - ведь ты не пробовала его. Сенталийский чай очень вкусный.
- Я верю тебе, папочка, - беззлобно, но утомленно ответила девочка, потирая кулачком глаза, - но я очень устала и не смогу сейчас полететь в эльфийский лес.
Мужчины невольно и добродушно рассмеялись, услышав такое весомое и во всех планах исчерпывающее оправдание. После этих слов отец заверил малышку, что ей не стоит беспокоиться по этому поводу, и эльфийский напиток она попробует в другой раз.
- А ты знаешь, откуда взялись синие розы? – вдруг задал девочке вопрос глашатай.
- Их подарила нам Земля, - ответила Хелен, - именно поэтому, в знак благодарности, мы несколько раз за период празднуем Праздник Урожая, чтобы не обижать Землю. Она дарит нам все.
Михаэль улыбнулся, глядя на свою дочь – в душе он был горд за ее ответ высокому гостю, который сейчас находился в их доме.
- А знаешь ли ты, что всего этого могло бы и не быть, как и нас с тобой, и вообще всего Риддла? – продолжил Стентор, не сводя глаз с девочки.
Хелен с недоумением посмотрела на мужчину, а он, не меняя лица, продолжил:
- Давным-давно существа на острове враждовали между собой. Это продолжалось очень долго, и было очень нехорошо. Вся эта злость была настолько разрушительной, что нанесла непоправимый вред нашей земле и миру в целом. И вот Риддл стал погибать – увядали растения, сохли деревья, болели животные. И ничто не помогало от этого недуга, все медленно угасало, умирая на глазах.
Девочка с ужасом прикрыла ротик своими маленькими ручонками, продолжая смотреть на гостя и слушать его рассказ.
- И жили в те времена, в числе прочих сильнейших волшебников, двое влюбленных – прекрасная эльфийская девушка с синими, как вечернее небо, волосами, и молодой чародей, сражавшийся тогда в той войне. Именно их союз и возродил умирающий мир. Среди множества способов оживить землю, нашелся лишь один – передать напрямую острову мощную магию кого-то из ныне живущих волшебников. И вызвалась это сделать та самая синевласая эльфийка, которая славилась непревзойденной силой врачевания. Она пожертвовала собой, чтобы воскресить умирающую землю, отдав ей целиком все свои силы. И вот говорят, что именно на том месте, где последний раз ступала ее нога, впервые и выросла чудодейственная синяя роза. Но прежде, чем целительница отдала свои силы острову, она попросила своего возлюбленного стать хранителем мира, чтобы впредь больше никогда не повторилась такая ужасная война, которая снова убьет Риддл, и чтобы ее жертва была ненапрасной. С тех самых пор его магия незримо стала охранять остров, оберегая мир от беды. И земля воскресла, выросли новые травы и деревья, очистилась жизнедарующая вода. Так Риддл и живет по сей день, охраняемый союзом двух влюбленных.
Глашатай на минуту приумолк, отпивая чай из своей чашки. Хелен уже более спокойно продолжала смотреть на мужчину, изредка переводя взгляд на отца.
- Я обещал тебе сегодня рассказать историю, - наконец продолжил Стентор, - и вот, я сдержал обещание. А если хочешь знать, правдива ли эта легенда, давай закроем вместе глаза и послушаем мое сердце.
Малышка с нетерпением снова прильнула к груди мужчины, внимательно пытаясь вслушаться в биение его сердца. Глашатай наклонился к ее уху и тихо-тихо сказал:
- Хранитель сейчас будет оберегать и твои сны, поэтому не бойся окунуться в их мир. Ни одно злое и ужасное существо не просочится сегодня в твои грезы. Больше никто не испугает и не потревожит тебя, закрывай глаза и спокойно засыпай. Наш с тобой маленький секрет остается в силе, поэтому продолжай слушать и считать удары внутри меня, пока не уснешь. Вот увидишь, этой ночью тебе приснятся необычные сны, которые покажут тебе легенды наяву. А ты потом расскажешь их мне. Договорились?
Хелен тихонько согласилась и в теплых объятиях высокопоставленного гостя стала медленно засыпать. Стентор приятно и нежно гладил своей рукой ее светлые и шелковистые волосики, пока девочка, наконец, полностью не уснула. К тому моменту мужчины уже полностью допили свой чай и готовы были продолжать работу. Михаэль аккуратно отнес спящую дочь в комнату и вернулся к своему собеседнику.
- Очень красивую легенду вы ей рассказали, - обратился канортэр к глашатаю перед тем, как они снова направились в кабинет на втором этаже, - это одна из моих любимых историй. Когда знаешь ее, герб Риддла начинает так многогранно говорить нам о своей символике.
- Легенды рождаются из событий, - ответил мужчина, - и призваны они учить нас не забывать прошлого, правдивы ли они в своем начале в большей степени или нет. На то они и легенды. Давайте поскорее закончим с вами наши дела, чтобы вы, наконец, смогли спокойно отдохнуть, ведь уже очень поздно.
Михаэль безмолвно согласился, и мужчины снова уединились в кабинете с различными бумагами, что лежали на большом письменном столе. Глашатай пробыл в доме еще около пары часов, а затем, попрощавшись с канортэром и пожелав тихой и спокойной ночи, отправился восвояси по безлюдным ночным улочкам Элтрисиля. Проходя по высокой набережной юго-западной части города, Стентор остановился, устремив свой взгляд на звездное небо над безграничными водами. В памяти стали всплывать давние дни, те самые, о которых сегодня шла речь в доме Нортона.
Это был вечер того самого дня, когда еще не официально утвержденный Совет, сформированный в последнее военное время из сильнейших чародеев союзных войск, голосами большинства принял решение силами эльфийской ведуньи воскресить умирающую землю острова. На высокий холм, недалеко от прибрежной зоны, поднялась одна молодая пара. Эльфийская дева с длинными волосами цвета ультрамарина, одетая в такое же темно-синее платье, как и волосы, шла впереди. За ней, довольно медленным шагом поднимался молодой мужчина в неприметном, по-крестьянски простом костюме и немного потрепанном плаще темных тонов. На поясе у него неприметно висели ножны с мечом, теряющиеся в полах плаща. Высь довольно быстро поглощала последние остатки света от зашедшей за горизонт Энстэи. На небе уже проступали звезды.
- Ах, все Великие Силы, какая же красота, - восторженно произнесла девушка, раскидывая руки в стороны и любуясь вечерними сумерками над морскими просторами, - и разве можно дать всему этому погибнуть?
Молодой Старейшина, наконец, остановился, но не промолвил ни слова. Эльфийка обернулась и с упреком сказала:
- Не молчи!
- А что мне говорить? – ответил парень, поднимая на девушку печальный взгляд. – Там, на полях сражений, за нами по пятам постоянно ходил страх. Но он не мог окутать нас целиком, ведь мы не знали точно, когда и кто из тех, кто был рядом с тобой, упадет наземь замертво и больше никогда не поднимется. Мы никогда не знали, кто из нас не вернется больше домой, и именно это не давало нам прогнуться.
- А ведь есть те, которые знают, - ответила ему девушка.
- И теперь я понимаю, каково это, - отчаянно выпалил Старейшина, - словно проклятие!.. Мне больно. Ты не представляешь, как сложно было сегодня во время голосования сказать это немыслимое слово «Да», которое было, как кинжал в сердце. Ведь я люблю тебя, и ты не представляешь, как сильно…
- Но ты же знаешь, что иного пути не было, - утвердительно с упреком вымолвила девушка, - это наша судьба, и мы должны ее принять, раз взяли на себя такую ответственность!
Парень мучительно отвел голову чуть в сторону. В глубоких сумерках уже смутно различались черты и выражение, но напряженное дыхание красноречиво говорило о его состоянии. Эльфийка обняла лицо возлюбленного своими хрупкими ладонями и повернула к себе.
- Ты сильный, - уже более спокойно и ласково продолжила она, - ведь ты потомок великих магов. Я верю, что именно ты сможешь поднять наш мир на ноги, возродить его, вдохнуть в него новую жизнь. Пообещай мне, нет, поклянись, что будешь защищать Риддл до самого конца от всех бед и несчастий!
- Клянусь… - не раздумывая, тихо ответил молодой чародей девушке, посмотрев печальным взглядом ей в глаза.
- Тогда я клянусь тебе, - сказала эльфийка, не отпуская его лица, - что всегда буду с тобой, и завтра, когда мы совершим ритуал, ты это почувствуешь, и твоя боль навсегда уйдет. А однажды мы с тобой снова встретимся…
Она нежно поцеловала его чуть приоткрытые уста, и парень закрыл глаза. В этот самый момент по его щекам скользнули слезы, которые все это время были на глазах. Они задели тонкие пальцы девушки, и та от неожиданности прервала поцелуй. Только сейчас эльфийская врачевательница поняла, что творилось у ее возлюбленного на душе. Она виновато и растерянно опустила руки, а через мгновение Старейшина крепко-крепко обнял ее, спрятав свое лицо в темно-синих волосах на ее плече. Девушка обняла его в ответ. Так они еще очень долго простояли вдвоем на том холме под звездным небом.
На следующий день Совет собрался в пустых полях недалеко от частично уничтоженного эльфийского леса. Они готовились сотворить заклятие, которое должно было передать силы девушки напрямую землям острова. Эльфийка лично подошла к своему возлюбленному, вручила ему старинную волшебную книгу и шепнула на ухо:
- Сосредоточься…
Со спокойным выражением лица чародей принял фолиант и сконцентрировал все свои мысли на предстоящем обряде. Держа книгу в руках во время ритуала, он последним из участвующих посылал в заклинание свои силы. Глаза его полностью горели огнем. В тот момент, когда он опустил руку на магический круг на земле, произнося ключевые слова, его возлюбленная растворилась в свете волшебного сияния. Именно в этот момент она и исполнила свою клятву – парня отпустила грусть и душевная боль. Он почувствовал, как девушка соединилась с землей и стала каждой ее частичкой. Он ощущал ее в траве, камнях, воде. Она стала самой Землей, и после этого мир действительно воскрес.
Через какое-то время после тех событий, этот молодой Старейшина вернулся на место, где было сотворено заклинание, и к его удивлению, он обнаружил там цветок синей розы. Долгое время мужчина поливал его и оберегал, а после, бережно перенес цветок в Сенталион, где обширную жизнь и распространение этому растению и дали собратья эльфийской целительницы.

Глашатай среди всех прочих мест на Риддле больше всего любил Сенталион. Он бывал в эльфийском лесу не только по поручению Совета Старейшин, но порой и по собственной инициативе.
Однажды в безызвестный день хроник Риддла, Стентор гостил в одной знатной эльфийской семье. В усадьбе важного в те времена врачевателя Вестник Ордена всегда был желанным гостем. Его рады были видеть в доме как с деловой миссией, так и с простым дружеским визитом. Особенно, бывая в этом имении, мужчине нравилось долгое время находится на территории дендрария с множеством оранжерей. Наличие такой специфической зоны на территории поместья этой семьи легко объяснялось профессией ее хозяина. Это была великолепная основа для работы представителей эльфийской медицины, сформированная ни одним умельцем за долгое и долгое течение времени. Место это было полно мощной природной энергии и великолепно подходило для отдыха и спокойных прогулок. Глашатай любил уединяться со здешней природой, проводя свои прогулки в полном молчании. Ароматы цветов и трав с грядок под открытым небом или доносившиеся через открытые окошки и двери оранжерей были намного приятнее городских запахов Элтрисиля. А пение птиц с высоких ветвей деревьев были самой лучшей музыкой для ушей. Возможно, именно поэтому Вестнику Ордена так нравилось посещать этот дом, и весь эльфийский лес, соприкасаясь лично с живой природой.
В то время в семье эльфийского целителя, о чьем поместье шла речь, росло будущее подспорье, на которое родители возлагали большие надежды. Это была дочь. Прекрасная и юная девочка-подросток, одаренная от рождения магическими способностями, уже тогда помогала отцу в его делах. Она была смышленой и довольно быстро усваивала новые знания. Во многих занятиях эльфийка проявляла упорство и неподдельный интерес. А в отцовском ремесле ее больше всего заинтересовало изучение трав и цветов. Девочке очень хотелось познать этот хрупкий и скоротечный мир, и поэтому отец выделил ей в дендрарии отдельное место для выращивания различных низкорослых растений. Она часто проводила время в саду, делая записи в своем специальном дневнике, с которым почти не расставалась.
В тот день, когда Стентор снова гостил в их доме, девочка привычно в назначенный час отправилась на свою любимую грядку изучать цветы. Пробегая по тропинкам огромного сада в своем оливковом платье, юная эльфийка практически сливалась с окружающими ее деревьями. Лишь густые каштановые волосы не давали этому существу целиком раствориться в листве, через просторы которой проходил путь к заветному месту. Настроение у нашей юной героини было приподнятое, поэтому она с нетерпением и довольно быстро передвигалась меж деревьев, по-детски приподняв руки и глядя себе под ноги. За одним из высоких и огромных деревьев, что раскинулись среди дорожек сада, девочка вовремя заметила высокопоставленного гостя и успела остановиться.
- Ой, господин Вестник, - запыхавшись, с улыбкой на лице, добродушно произнесла эльфийка, - я вас чуть не сбила!
Мужчина в это время стоял у дерева, прислонившись к нему ладонью на расстоянии вытянутой руки и закрыв глаза. Стремительное и внезапное появление неожиданной гостьи даже ничуть не потревожило его. Он безмолвно и спокойно открыл глаза уже после того, как девочка остановилась и произнесла первые слова. Он смотрел прямо перед собой, но, опустив, наконец, руку, повернулся к своей юной собеседнице.
- Ох! Я вас отвлекла? – уже виновато и обеспокоено спросила девочка. – Простите меня.
- Не беспокойся об этом, - привычным неторопливым и беззлобным тоном ответил глашатай, а потом, заметив в руках собеседницы книгу, поинтересовался, - что это у тебя?
- Это дневник, - ответила девочка, восстанавливая дыхание и снова возвращая легкую улыбку на лицо, - я в нем записываю свои наблюдения. Я как раз шла проверить свои цветы и травы…
- Перенимаешь ремесло отца? – добродушно улыбнулся мужчина. – Это похвально!
- Почти, - широко заулыбалась девочка, смущенная словами их знатного гостя, - я попросила отца разрешить мне взять в саду небольшой уголок, в котором можно было бы высадить разные травы и цветы.
Она раскрыла свои записи и продолжила, глядя то на страницы, то на мужчину:
- Растительное сырье – одна из основ эльфийской медицины. Оно играет в ней немаловажную роль, наряду с заклинаниями и другими элементами. Но прежде, чем понять и узнать свойства каждой отдельной травки или цветка, нужно узнать вообще составляющую этого мира. Понять, как они образуются, как растут, почему первые имеют такие свойства, а вторые – совсем иные, от чего это зависит, чем обуславливается? Мне хочется узнать это все, тогда будет проще понимать каждый стебелек, каждый лепесточек. Я хочу познать этот хрупкий и по-своему сложный мир. Всегда лучше начинать с малого, верно? Именно для этого я выпросила у отца клочок земли и высадила там растения. В определенное время я делаю измерения и записываю их в дневник. Когда у меня есть возможность, я экспериментирую, а потом тоже наблюдаю за результатами. И вот когда у меня будет достаточно знаний, тогда уже можно будет приступить к изучению и более сложных растений.
Девочка посмотрела на высокий ствол дерева и коснулась его коры пальцами. Взгляд ее устремился вверх на огромную и раскидистую крону. Стентор с улыбкой тоже поднял глаза вверх. Но внезапно выражение лица юной эльфийки изменилось. Девочка опустила голову. Взгляд ее словно что-то искал, выражая полное замешательство. И вот когда она посмотрела на глашатая, на лице застыл испуг. Девочка выронила из рук книгу, а после поспешно упала на колени, склонив перед мужчиной голову.
- Повелитель… - еле слышно произнесла она.
- Что с тобой, дитя? – обеспокоено взглянул на нее Вестник, не понимая, что произошло.
Девочка ничего не ответила, даже не подняла лица. По легкому трепету ее плеч хорошо было видно, что дыхание ее участилось. Стентор присел на землю, поднял с сухой травы дневник и попросил свою собеседницу встать.
- Я не смею даже говорить… - еле слышно, робко ответила ему эльфийка.
- Почему? – поинтересовался мужчина, опустив свою руку девочке на плечо и повернув набок голову, чтобы опустить ее еще ниже, на уровень лица своей собеседницы.
- Ведь вы… Старейшина… - прозвучал испуганный ответ.
- Я глашатай Высшего Совета, - сказал Стентор, и немного выпрямился, - и ты это прекрасно знаешь.
- Нет, Повелитель, нет… - девочка отрицательно покачала головой, так и не поднимая взгляда.
Вестник ошеломленно отвел руку и чуть приподнял голову, посмотрев на дочь целителя свысока, но подниматься с земли в полный рост он пока не собирался. Продолжать дискуссию с юной эльфийкой он тоже не стал, прекрасно зная ее уже не один десяток дней. Мужчина добродушно улыбнулся и снова обратился к девочке:
- Что же меня выдало? Не бойся, посмотри на меня.
- Прикоснувшись к дереву, я почувствовала след, - она робко подняла свою голову и взглянула серыми глазами на высокопоставленного гостя, - никто на острове не одарен подобной силой, даже Старшие Стихии…
- Хм, ты очень одаренное создание, - усмехнулся Старейшина, когда девочка снова отвела взгляд, - почувствовать Магию не каждый сумеет, а распознать ее характер и подавно. Обязательно продолжай развивать свои редкие умения. И не останавливайся в изучении новых знаний. Ты кипишь данной страстью, поэтому в меру сил утоляй эту жажду сполна. И тогда упорство поможет тебе достичь великих высот.
- Обещаю, Владыка, - прошептала эльфийка, устремив свой чистый взгляд на мужчину, и эти ясные, искренние и по-детски правдивые серые глаза говорили больше всех сказанных слов.
- Но, о нашем с тобой маленьком секрете мы все же умолчим, - произнес Старейшина и прикоснулся к губам собеседницы двумя пальцами.
Девочка от неожиданности слегка ахнула. Когда пальцы коснулись кожи, она снова почувствовала легкий волшебный след. В эту же секунду по губам пронеслось еле заметное синеватое свечение Печати Молчания – заклинания, препятствующего разглашению тайн.
- А теперь поднимись, прошу тебя, - сказал мужчина, встал с земли и помог девочке подняться с колен, вручив ей обратно в руки ее дневник, - уже совсем скоро я попрощаюсь с твоим отцом и покину ваш дом, ведь мне уже пора идти. Отправляйся же туда, куда ты так сильно торопилась, и постарайся не забывать моих слов и наставлений. Мы с тобой еще обязательно увидимся, и не один раз, поэтому, у меня будет возможность напомнить тебе о твоих стремлениях и мечтах. А пока я прощаюсь с тобой. Иди…
Дочь эльфийского целителя безмолвно и с благодарностью приняла обратно свои записи и отправилась вглубь сада к заждавшимся ее растениям и травам, которые девочка с таким трепетом выращивала и изучала. А Стентор задумчиво улыбнулся самому себе, и напоследок снова прикоснулся ладонью к стволу дерева, посмотрев на его раскидистую крону. Он словно безмолвно своим видом упрекнул кого-то улыбкой, с кем до этого вел беседу посредством Магии. Наконец, окинув округу взглядом, мужчина отправился восвояси, в скором времени покинув поместье целителя и весь эльфийский лес в целом.
Он и не догадывался, что день этот стал в какой-то степени особенным. Тот безмолвный диалог, который Старейшина проводил, стоя с закрытыми глазами у дерева, стал ключевым для следующих событий. У юной эльфийской девочки, которая разгадала по волшебству секрет глашатая Высшего Совета, через время после этой встречи постепенно изменился цвет глаз. Они стали глубокого синего цвета, как сапфировые камни. Природу этого явления никто не мог объяснить, ведь прежде на Риддле подобных феноменов у представителей эльфийского этноса никогда не наблюдали. Отец девочки очень долго изучал эти изменения, но ответа на вопрос, почему так случилось, он так и не нашел. Стентор же предположил для себя, что таким образом на своем носителе могла проявиться Печать Молчания. Вышеизложенное было лишь гипотезой, ведь и сам Старейшина не знал точного ответа на этот вопрос. Не смотря на данную загадку, привычная жизнь эльфийской девочки продолжалась. Она упорно следовала наставлениям своего вдохновителя, и покоряла все новые и новые личные высоты.
Время шло. И вот однажды один из эльфийских канортэров привез дочь целителя в Элтрисиль на личный смотр к Совету Старейшин. Это была уже повзрослевшая молодая эльфийская дева, которая должна была после согласия Совета занять одно из высоких мест в научной ячейке тайной организации Ордена Риддла. Встречал их Стентор как Вестник Высшего Совета. Передаваемую по уставу от Старшей Стихии, глашатай должен был принять девушку и подготовить к выходу на рассмотрение ее кандидатуры перед Советом Старейшин. Когда они остались в комнате одни, мужчина заговорил:
- Я уже очень долго не был в твоем доме, ты так изменилась, что тебя можно было бы не узнать. Но очень похвально, что ты последовала моему совету и не стала останавливаться на своих маленьких целях. В таких существах, как ты – будущее нашего мира. Как только Совет утвердит тебя, поверь, тебе откроется еще больше возможностей, которые порадуют твою душу и утолят многие желания, живущие внутри тебя. Я говорю это, ведь знаю, как сильно ты любишь читать и поглощать информацию. Библиотеки Ордена содержат столько сведений, что твоя прежняя жажда знаний и потребность в них будет удовлетворена в полной мере. А теперь слушай меня внимательно, ведь я расскажу тебе о соблюдении формальностей, которым требуется следовать, стоя перед лицом Высшего Совета…
Он рассказал ей, как нужно держать себя перед Старейшинами, и уже совсем скоро девушка смогла защитить свои умения и получить заслуженное и обещанное место в организации Ордена Риддла. Старейшина не обманул ее – библиотеки Ордена действительно предоставили юной эльфийке столько ценных фолиантов, сколько она при жизни не видела даже в библиотеке своего отца. Ей открылась информация от самой древности и до нынешних дней. И в одной из этих книг девушке удалось однажды отыскать ответ на вопрос, почему же цвет ее глаз изменился. На самом деле она узнала этот ответ сама почти вначале, когда заметила за собой некие странности, а после стала наблюдать постепенное изменение цвета роговицы. Но это был ее личный секрет, который молодая эльфийка хранила под собственной Печатью Молчания. Эта тайна должна была быть открыта определенному человеку в назначенный час. И девушка терпеливо и трепетно ожидала этого момента.

Приблизительно через три миллиона девятьсот семьдесят девять тысяч дней после официального начала Эры Союза, на Риддле внезапно снова вспыхнула война. Отголоски эха Противостояния Трех Представительств, что все это время росли в недрах неприступных Проклятых Гор, выстрелили наружу внезапно и мощно. Силы хлынувшей нечисти оказались настолько велики, а удар противника был настолько неожиданным, что в первые часы атаки союзные города Ордена понесли ощутимые потери. В основном это касалось инфраструктуры и мирного населения. Орденом Риддла практически сразу же было решено эвакуировать народ в катакомбы, сеть которых располагалась под Элтрисилем. Этот подземный город возник еще во времена древней войны и использовался в качестве убежища, когда на поверхности шли ожесточенные бои. В мирное время Орден закрыл опустевший город и стал использовать его в своих нуждах. Под грифом секретности память о существовании данного места вскоре и вовсе стерлась из воспоминаний жителей Элтрисиля.
В соседнем эльфийском Сенталионе дела обстояли не менее скверно, ведь лес не имел подземных укреплений и отдельных городских стен. Сплошная совокупность старинных высоких деревьев была единственной градостроительной и оборонительной основой. Вдобавок к этому, из-за особенностей географического расположения, первые массированные удары врага были нанесены именно по Сенталиону. После стремительного распространения позиций неприятеля, эльфийский лес был отрезан от лежащего на юго-западе Элтрисиля, что усложняло возможность объединения военных сил союза Ордена Риддла. Эльфы, как и силы Ордена, вынуждены были сражаться отдельно, изредка и с огромным трудом пробиваясь через осаду из одного города в другой. Так продолжалось почти до самого начала эвакуации в иные миры, которую организовал и объявил Высший Совет. Уже тогда Старейшины предполагали, что фактор внезапности и неравное соотношение сил, могут оказаться решающими в исходе данного противостояния. И опасения оказались ненапрасными. Первым под натиском противника пал Сенталион. Остатки эльфийских воинов и тех, кто не ушел во время эвакуации по тем или иным причинам, с боем пробились в Элтрисиль и продолжили оборону уже на старинных стенах города, которые были сооружены еще во времена прошлой войны. К тому моменту поселение уже было наполовину в руинах, а коридоры катакомб наполовину пусты. Те, кто оставался здесь до последнего, и те, кто сражался наверху насмерть, просто старались выиграть время, чтобы как можно больше народу смогло уйти через порталы в иные союзные миры. Но исход этой внезапной войны уже отчетливо был виден, и Совет Старейшин готовился к последнему часу. И вот этот день настал.
У прохода в одну из комнат подземного города собралось около пятнадцати человек. Впереди всех стоял Габриэль – один из канортэров Ордена, который в свое время частично курировал вопросы, связанные с тайностью сведений о Черных Горах. Габриэль был очень близким и хорошим другом известного нам Михаэля Нортона, того самого канортэра, который принимал однажды в своем доме глашатая Высшего Совета. С того времени прошло очень много дней, дочь Нортона уже выросла, а сам Михаэль давно покинул этот мир, скончавшись от неизвестной болезни. Но до сих пор его друг, этот темноволосый мужчина с немного выпученными глазами, был одет в свой черный, но уже такой потрепанный от сражений пиджак. Едва уцелевшая окровавленная рубашка торчала из-под темных складок плотного костюма. Она практически висела на его израненном теле, немного прикрывая перевязку из желтых бинтов. Канортэр, наконец, отворил дверь рукой, и небольшая толпа уцелевшей верхушки Ордена, что стояла все это время за его спиной, смогла войти в помещение.
В полумраке под сводами этой комнаты хорошо различались силуэты мужчин в длинных одеждах, головы которых были покрыты капюшонами. Один из них стоял посередине, отделившись от остальной группы. Именно к нему Габриэль и обратился почти с порога.
- Мой Господин, - сказал канортэр, - здесь не все. Мастер Шен-ли с остатками своей ячейки удерживает оборону в одном из коридоров катакомб, как и те, кто остался из гвардии. Энстэр Джарет тоже где-то среди обороняющихся. Со многими невозможно связаться.
Мужчина в капюшоне немного приподнял голову. Лицо его по-прежнему скрывала тень, но было видно, что он обвел взглядом всех присутствующих в комнате.
- Тех, кто есть – достаточно, - произнес Старейшина, останавливая доклад Габриэля.
Канортэр покорно приклонил голову и отступил назад. Внезапно Старейшина поднял руки и спустил на плечи свой капюшон. Все находящиеся здесь мгновенно узнали в лице мужчины глашатая, который в последние времена представлялся Голосом Высшего Совета. У молодой девушки с синими пронзительными глазами, что стояла среди всех пребывающих в тот момент в комнате, даже изменилось выражение лица. Это была та самая дочь эльфийского целителя, на уста которой Старейшина наложил однажды Печать Молчания.
- Высший Совет собрал вас в критический час, чтобы огласить последний вердикт и призвать исполнить Наш приказ, - наконец заговорил мужчина.
Самовольное раскрытие тайны личности одного из обладателей высшей магической силы острова было очень серьезным поступком. Такой жест мог означать только что-то очень важное, ведь даже не все канортэры при жизни были удостоены чести знать хотя бы одного из Старейшин в лицо. Таким почетом вознаграждались лишь некоторые из приближенных, кто был посвящен в более серьезные тайны Ордена. Никто в этой комнате даже не догадывался, что из всех присутствующих здесь, истинную сущность Стентора знали лишь двое – Габриэль и молодая дочь эльфийского целителя. Теперь же этот правитель острова открыл свое лицо даже энстэрам, и это настораживало. За все время, которое Вестник представлялся Голосом Совета, его облик ничуть не изменился. Выглядел он не молодо, но взгляд его был всегда спокойным. Немного даже казалось, что выражение лица этого мужчины было неживым и отстраненным. Говорил он привычно размеренно, стараясь не выражать бурных эмоций, чтобы не усиливать напряжение, которое и так чувствовалось в комнате. Но внутреннее волнение все равно иногда замечалось в еле заметном дрожании его губ.
- Отрицать, что война проиграна, - продолжил Старейшина, - было бы огромной глупостью. Мы считает, что вы догадались об этом еще тогда, когда Мы отдали приказ о массовой эвакуации. Противник оказался сильнее, и все это время Мы лишь надеялись, удерживая оборону, что Нам хватит времени спасти наш народ, рассылая его к нашим союзникам в другие миры. Время истекло и, понимая, что Мы бессильны, Совет принял очень непростое решение. Наши праотцы, основатели этого мира, поклялись дать убежище всем, кто в нем нуждается, защищать страждущих от Зла, которое в свое время искалечило их жизни и отправило на длительные скитания и поиски безопасного места. Долгие и долгие сотни дней Риддл был пристанищем для несчастных, и Мы старались уберечь его от проникновения Зла, дабы эта колыбель оставалась надежной защитой. Древняя война показала нам, что мы сами можем оказаться порождением Зла, и именно тогда нам пришлось задуматься. Уроки прошлых дней нас многому научили и дали множество предупреждений. Опасаясь повторения древней истории, Орден долгое время всеми усилиями старался удерживать тот самый баланс, который бы защитил Риддл от ошибок и повторения ужасных событий прошлого. Но в этой долгой и сложной игре Мы, в конечном счете, проиграли, оказались бессильны. Все эти сотни и сотни дней Мы так и не смогли добраться до того места на острове, где прятались остатки Зла и отголоски Противостояния Трех Представительств. Это погубило все. Орден, как и Совет, не был готов к этому внезапному нападению. Сейчас слова уже бессмысленны, как и то, что все это время мы были готовы к этой войне. Но Риддл пал. Мы всегда были прибежищем и друзьями для тех, с кем заключали союзы, но теперь и наш мир захвачен Злом. Опасаясь такого финала еще в разгар древней войны, нашими предками было создано нечто ужасное – сила, способная положить конец целому миру. К счастью для тех времен, окончание войны удалось найти силой оружия. Но жуткая тайна существования сверхъестественной Магии вынужденно хранилась Советом Старейшин до сего дня. Исход противостояния сейчас на лицо – неприятель почти добился своих целей и сейчас наш мир в их власти. Лишь дело времени, как быстро они смогут просочиться дальше, неся разрушения и хаос в иные миры. Чтобы не допустить этого и исполнить основные постулаты Ордена, Совет принял решение использовать древнее заклинание Огня, созданное Основателями Риддла для разрушения мира, если он однажды полностью наполниться Тьмой. Посему Мы призываем исполнить Наш последний приказ – эвакуируйте всех, кто до сих пор остался в подземелье. Уходите, как можно скорее. Убедившись, что за вашими спинами больше никого нет, оставляйте оборону рубежей и уходите сами. Постарайтесь увести за собой как можно больше людей, найдите всех, кого сможете. Как только пламя заклинания вырвется в коридоры подземного города, двери всех пространственных порталов на Риддл закроются навечно. Мир будет замкнут в магический шар и сожжен дотла. Только так Мы сможем спасти другие миры от заражения нашей гибелью. Времени очень мало. Передайте приказ всем, кто остался, до кого можно докричаться. Создайте защитное кольцо по контуру рубежа обороны и замкните его. Мы выставим мощный магический щит на эту границу, что даст время собрать всех уцелевших. Не медля ни минуты, сразу же уходите. Щит продержится не более трех часов, после чего он разобьется. Падение заклинания послужит Нам сигналом, вслед за тем Совет вынужден будет замкнуть Риддл. После этого в коридоры вырвется разрушающее заклинание Огня, и спасения уже не будет никому…

Он на несколько мгновений замолчал, опустив глаза.
- Вы все достойны лучшего, - продолжил Старейшина с грустью, - но никак не такого конца, ведь каждый из вас исполнили свой долг перед Орденом сполна - вы спасли свой народ и сделали для него все, что было в ваших силах. Совету же предстоит выполнить свои обязательства. Заклинаем вас, продолжите исполнение клятв, данных Ордену и Миру, не бросайте тех, кто спасется, ведите их за собой и храните до самого конца. Пока жив народ, останется жить память о Риддле, об истории, роковые ошибки которой нельзя повторять и допускать. Ступайте, и пусть вас хранят все Великие Силы.
Мужчина опустил лицо и взгляд, а после медленно принялся поворачиваться спиной к присутствующим. Остальные Старейшины направились ему навстречу. Многие уже устремились в коридоры, повинуясь распоряжениям Совета. Предпоследней из комнаты выходила та самая эльфийка с каштановыми волосами, которая к слову, оказалась сейчас единственной представительницей женского пола своей расы среди всех собравшихся, наряду с еще двумя своими собратьями. Девушка обернулась и еще несколько мгновений тревожно глядела Стентору вслед. Она явно хотела с ним поговорить. Но Габриэль с сожалением посмотрел на нее и взглядом дал понять, что им нужно идти. Они покинули комнату и тихо заперли за собой дверь.
Совет остался в тишине и готовился к совершению очередного магического обряда. Стентор остался стоять на месте посреди комнаты, а остальные Старейшины, чьи лица продолжали скрываться в тени капюшонов, расположились вокруг него, создавая шестигранную фигуру. Вместе их было семеро, и каждый был одет в длинный, расшитый причудливыми золотыми узорами плащ-домино. Шестеро, что создали вокруг Стентора кольцо, подняли руки на уровне груди, и в ладонях у них засияло оранжевое свечение. На полу стали прорисовываться тонкие линии, стремящиеся от одного участника церемонии к другому, медленно и постепенно замыкая циркулем окружность. Затем, от каждого из них линии устремились к центру. Когда эти лучи достигли Старейшины, круг на полу залился оранжево-белым свечением – это знаменовало начало магического ритуала.
Уже позже, когда все это закончилось, и оборона коридоров сломилась под натиском неприятеля, Старейшина в одиночестве стоял посреди комнаты на коленях с закрытыми глазами, опираясь кистями рук на бедренные мышцы. В глухой тишине он безмолвно шептал что-то губами, вознося последние молитвы к Земле острова и прося у нее прощения. Внезапно за спиной послышался приближающийся шум, и дверь в комнату распахнулась.
- Владыка, последний рубеж в коридорах пробит, - послышался взволнованный и запыхавшийся женский голос.
- Сколько еще погибших? – спросил Старейшина, оставаясь неподвижным.
- Я… я не знаю, - растерянно ответил голос, - мы все спасаемся бегством, каждый, как может.
Мужчина поднял лицо и открыл глаза. В комнате стояла та самая девушка с каштановыми волосами, которая несколько часов назад с остальными представителями Ордена слушала последний приказ Высшего Совета.
- Это конец, - тихо сказал Старейшина, поднимаясь с пола, - час пробил.
Он повернулся всем телом к эльфийке, вытянул перед собой руку, и постепенно за ее спиной стали вырисовываться призрачные очертания двери пространственного портала. Она испуганно посмотрела назад, а после обернулась и взглянула в лицо мужчины, чей взгляд был печальным и усталым.
- Вы все сделали немыслимые вещи, сверх своих сил и возможностей, все, что только могли, - утешительно произнес он, - а теперь уходи скорее, тебя ждет много важных дел. Я уверен, что перед тем, как Сенталион пал, твои родители успели уйти. Ты обязательно сможешь их отыскать.
- Нет! – закричала девушка, и слезы хлынули из ее глаз. – Я без Вас не уйду!
Старейшина улыбнулся безмолвной горькой улыбкой, ведь девушка прекрасно знала, что покинуть Риддл он не сможет – это было просто невозможно.
- Я… я останусь здесь! – не унимала она слез. – Не прогоняйте меня, прошу! Я должна… я обязана была сказать, что… я… я… люблю!
- Глупенькая девочка, - горестно и тихо вырвалось из его уст, - почему ты так преданна мне после того единственного прикосновения, которое открыло для тебя мое истинное лицо? Ведь бесплотная Магия не имеет физического восприятия. Я уже давно не живое существо, так же, как уже очень давно забыл, когда жалел об этом. Ты прекрасно это знала, впервые почувствовав мою сущность. Уходи, ведь ты можешь еще столько всего сделать, сколько ждет тебя еще впереди.
- Да, с того самого дня, когда я девочкой разговаривала с Вами в саду, - продолжила девушка, опустив лицо, закрыв глаза и сжав сильно кулаки, - с той самой минуты, когда Вы наложили на мои губы Печать Молчания. С того самого мгновения, когда Вы наставляли юную эльфийку следовать своим заветным мечтам и выбирать их правильно! Именно с тех пор я следовала Вашим наставлениям и стремилась к своим целям, к вершинам, и все лишь для того, чтобы быть ближе к Вам, хоть чуточку, хоть немного, хоть изредка видеть Ваш силуэт, скрытый под тенью!
Она замолчала, лишь продолжая всхлипывать, а слезы ручьем бежали по алым щекам, пылавшим от напряжения и быстрого бега по разбитым коридорам подземного города.
- Так зачем же, ответь? – тихо задал он ей вопрос.
- Для того чтобы исполнить обещание… - девушка подняла на Старейшину свои сияющие от слез, как драгоценные камни, сапфировые глаза. – Никто из живущих на Риддле не знал, что в тот день я стала избранной. Я и сама не догадывалась, пока не начала видеть сны. Сначала я думала, что это просто мечты, которые рождаются в грезах, что это все след той Магии, которую я почувствовала в Вас. Но когда мои глаза изменились, я поняла, что это были не сны, а воспоминания. Я приняла это, как величайший дар и пообещала, что сделаю все, дабы исполнить обещание, ради которого и стала избранной. Я обещала Тебе вернуться! Как жаль, что в последний час…
- Это говоришь не ты… - впервые на лице Старейшины вспыхнуло волнение, и он испытывающим взглядом посмотрел на девушку, - ты бы не посмела!
- Уже не важно, - отвергающим тоном ответила она, - теперь Вы понимаете, кто перед Вами, и зачем все это время я стремилась быть ближе к Вам. Я должна была, я обязана, ведь меня выбрала сама Земля, подарив взамен самые теплые и нежные воспоминания. Как я могла? Я не имела права, я не имела права не оправдать доверия за такую высокую плату!
- Бедное дитя, - ошеломленно и с искренним раскаянием в голосе произнес Стентор, взяв в свои ладони ее хрупкие пальцы, - прости Нас! За все, что случилось, за лишение выбора, за жизнь, которая должна была принадлежать только тебе, но стала жертвой чужих судеб… Прости…
- Но это и мой выбор тоже! – воскликнула она с упреком, посмотрев своим пронзительным взглядом в его глубокие черные глаза. – Я сама впустила это в свою судьбу, полюбила Вас так же сильно, как и Она, стала Ею ради Вас, ради нашего Мира и ради Нее самой. Ведь я люблю Риддл, всей своей душой и останусь верна ему до самого конца…
- Да будет так, - спокойно и ласково ответил Старейшина, наклоняясь к лицу девушки и тихо целуя ее приоткрытые губы.
После этого черты портала, что оставались все это время в комнате, стали исчезать. Перед мужчиной действительно сейчас стояла его возлюбленная, воплощение которой теперь преобразилось в ином теле, совмещавшем две души одновременно. Он поднес к ее щеке свою ладонь, и большим пальцем попытался стереть с хрупких ресничек слезинки.
- Да будет так, - прошептал он с легкой успокаивающей улыбкой на лице.
Поцелуй сумел немного успокоить нашу юную героиню. Она растерянно смотрела Старейшине в глаза и старалась удерживать дыхание, лишь изредка всхлипывая, не в силах противостоять физическим мышечным спазмам.
Эту краткую идиллию нарушил доносящийся из-за двери громкий шум, который мгновенно стер улыбку с лица мужчины. Девушка с ужасом обернулась назад. Это был последний сигнал к действию. Стентор глубоко вдохнул, запрокинул голову чуть назад, закрыл глаза и невысоко поднял руки, расставляя их в стороны.
- Я исполняю свою клятву до самого конца, как и обещал. Прости, что не хватило сил уберечь Риддл вновь. Умоляю, обними меня в последний раз, - попросил Старейшина, не открывая глаз и не двигаясь, - я стану последним и окончательным препятствием на их пути. И когда все закончится, я буду счастлив, наконец, соединиться с Вами в безграничной вечности…
Девушка прижалась к его груди, нежно обняла ладонями его спину и уткнулась своим маленьким носом в его плечо. Сколько бы храбрости не было в этой молодой эльфийской душе, но страх перед смертью все же заставил ее сильно закрыть глаза и сжать сильнее пальцы, замыкая в кольцо свои объятия. Выражение же лица Старейшины не менялось. Он открыл глаза, и в этот раз они снова полностью были залиты ярким огненным светом. Кисти рук тоже вспыхнули огнем, и постепенно это пламя, переродившееся в яркий оранжевый свет, стало подниматься вверх по рукам, заливая собой плоть. По мере того, как свечение заполняло его тело, все ближе и ближе подбираясь к лицу, Стентор медленно поднял руки и обнял девушку. Самое первое прикосновение перекинуло сияние на нее, и молодое эльфийское тело, так же, как и его силуэт, загорелось одним ослепительным единым пламенем. Лишь мимолетное проявление боли заставило девушку сильнее сжать пальцы, а после уже не было ничего – ни боли, ни ощущений, ни страха. Их тела слились в один яркий мерцающий сгусток света, который через мгновение вырвался из комнаты неудержимым всплеском огня. Он понесся разрушительной волной по разбитым и окровавленным коридорам катакомб, проникая в каждый уголок, каждую щель, каждую трещинку и уничтожая абсолютно всю на своем пути. Когда пламенное течение залило все проходы подземного города, заполнив собой до краев все коридоры, оно неудержимо вырвалось наружу – на улицы разрушенного города, расстилаясь по каменным мостовым и устремляясь вверх, чуть ли не к самим небесам. Его не останавливала даже вода, окружающая Риддл со всех сторон. Пламя бросилось в бескрайние воды, распространяясь вглубь и вширь подводных просторов. Остановить его было невозможно. Внутри этого неукротимого безудержного заклинания безмолвно звучали слова: «Это меч, уничтожающий скверну, это щит, который не даст пройти дальше, это роза, пробившаяся сквозь землю, это сила, способная переродить мир».
В тот момент, когда остров объяло сокрушительное заклинание Огня, когда все двери в этот Мир были замкнуты навсегда, Габриэль выносил из дверей одного из пространственных порталов изорванное и дымящееся знамя Риддла. На нем была изображена потускневшая синяя роза и поблекший серебряный кинжал. Потрепанное полотнище оповещало союзников и тех, кто остался в живых, о том, что Орден пал…